Niewiele osób zdaje sobie sprawę z tego, że w oceanach znajduje się znaczna ilość złota – być może wartego nawet kwadryliony dolarów. Niestety, jego wydobycie jest bardzo problematyczne.
Naukowcy oszacowali, że w każdych 100 milionach ton metrycznych wody morskiej na Atlantyku i północnym Pacyfiku rozpuszcza się około jednego grama złota. W innych częściach świata, takich jak Morze Śródziemne, stężenie złota może być nieznacznie wyższe. Może się wydawać dość mocno rozcieńczone – i tak jest – ale wszystko się sumuje. Według starszych szacunków NOAA w wodzie morskiej na naszej planecie znajduje się około 20 milionów ton złota.
Cena złota stale się zmienia, a ponadto trudno jest znaleźć konkretną wartość tak dużej masy, ale jeden z szacunków z połowy maja 2023 r. mówi, że 1 tona złota może być warta ponad 57 000 000 USD. Przyjmując tę wycenę, złoto w morzach świata byłoby dziś warte ponad 1,14 kwadryliona dolarów.
Wydobywanie złota z wody morskiej jest również trudne i obecnie nie ma opłacalnego sposobu na wydobycie złota z oceanu w celu osiągnięcia zysku – choć nie powstrzymało to prób.
W badaniu z 1941 roku opublikowanym w czasopiśmie Nature opisano „elektrochemiczną metodę” wydobywania złota z wody morskiej. Koszt procesu okazał się jednak pięciokrotnie wyższy niż wartość uzyskanego złota.
W nowszych czasach, badanie z 2018 r. w Journal of the American Chemical Society opisało materiał, który działał jak „gąbka”, aby szybko wydobyć śladowe ilości złota z wody morskiej, a także słodkiej wody, a nawet osadów ściekowych. Podobno był on w stanie zassać 934 miligramy złota przyzwoitej jakości w ciągu zaledwie dwóch minut. Po raz kolejny jednak skalowanie tego do punktu, w którym jest to faktycznie opłacalne, jest niezwykle trudne. Na razie technologia ta jest rozwijana jedynie jako sposób na odzyskanie śladowych ilości złota utraconego podczas produkcji.
Kolejną rzeczą do rozważenia jest potencjalny wpływ na bioróżnorodność i ekosystemy. Nie jest jasne, jak wyglądałoby wydobycie złota z morza na dużą skalę, ale można śmiało powiedzieć, że nie będzie to dobra wiadomość dla środowiska morskiego. Głębinowe wydobycie rzadkich metali z dna morskiego jest już rzeczywistością i może być bardzo szkodliwe.
Przeszukiwanie światowych wód morskich w poszukiwaniu złota jest obecnie poza zasięgiem ludzkości. Do dnia, w którym stanie się to realną opcją, miejmy nadzieję, że planeta kosmitów polujących na złoto nie dowie się o tajnych zasobach rzadkich metali na Ziemi.