Dość sporym problemem związanym z utylizacją odpadów nuklearnych i elektronicznych jest to, że proces ten powoduje marnowanie metali szlachetnych, takich jak złoto i metale z grupy platynowców, które są głównymi ważnymi metalami w chipach komputerowych. Uniwersytet Nagoya we współpracy z Tokyo Institute of Technology zbadał, że rozwiązaniem tego palącego problemu środowiskowego i technologicznego może być pigment o nazwie błękit pruski. Stosując tą technikę, można było wydobywać złoto z odpadów elektronicznych, takich jak smartfony, w ilościach 10 do aż 80-ciu razy większych niż te, które można uzyskać z naturalnych rud.
Błękit pruski miał swoje zastosowanie w sztuce i był pierwotnie używany jako barwnik w farbach i tuszach, używali go między innymi Picasso, Van Gogh i Hokusai ze względu na jego ciemnoniebieski kolor. Jednak w świecie chemii pigment ten ma jeszcze jedną ciekawą właściwość. Eksperymenty wykazały, że dzięki swojej siatce w nanoprzestrzeniach może pobierać metale z grupy platynowców. Nie było jednak jasne, jak działa absorpcja tych wielowartościowych metali. W badaniu opublikowanym w Scientific Reports zespół składający się z Juna Onoe i Shinty Watanabe z Graduate School of Engineering, Nagoya University, we współpracy z Kenjim Takeshitą z Tokyo Institute of Technology, wykorzystali promieniowanie rentgenowskie i spektroskopię ultrafioletową, aby dowiedzieć się więcej na temat tego procesu.
„Byłem zaskoczony, gdy odkryłem, że błękit pruski pochłania metale szlachetne z grupy platynowców, zastępując je jonami żelaza w strukturze, zachowując jednocześnie tą samą strukturę”.
-Profesor Onoe
Inną korzyścią płynącą z badania było to, że pokazało sposób rozwiązania jednego z głównych problemów związanych z unieszkodliwianiem odpadów promieniotwórczych. Obecnie wypalone paliwo jądrowe wytworzone w elektrowniach trafia do zakładu przetwarzania, gdzie płynne odpady promieniotwórcze są przekształcane w stan szklisty w celu ich geologicznej utylizacji. W tym procesie resztki metali z grupy platynowców często osadzają się na powierzchni ścianki bocznej urządzenia topiącego, powodując nierównomierny rozkład ciepła.
„Nasze odkrycia pokazują, że błękit pruski lub jego analogi są kandydatem do poprawy recyklingu metali szlachetnych z odpadów jądrowych i elektronicznych”
-Profesor Onoe
Utrata cennych metali w składowaniu odpadów jest poważnym problemem, zwłaszcza w obecnej sytuacji coraz bardziej ograniczonych zasobów naturalnych. Zwiększając wydajność recyklingu metali, błękit pruski lub jego odpowiednik może uczynić recykling bardziej przyjaznym dla środowiska i ekonomicznie.